As vacinas são usadas há mais de 200 anos, desde que a primeira vacina foi desenvolvida para proteger contra a varíola, uma doença que matou até metade de todos os infectados e que causou um grande prejuízo à civilização humana, em 1796.
Antes do desenvolvimento da vacina, as pessoas dependiam de um processo chamado variolação – a aplicação de uma pequena quantidade de vírus (contidos em material proveniente de feridas de varíola) de pacientes em recuperação sob a pele. A variolação foi trazida da Ásia e da África para a Europa, onde era usada há centenas de anos, mas o processo corria o risco de infectar a pessoa com a doença contra a qual deveria proteger. O desenvolvimento de uma vacina mais segura e eficaz permitiu que as pessoas se protegessem contra a varíola sem o risco de desenvolver a doença.
A vacina contra a varíola utilizava material extraído de uma ferida de varíola bovina – uma doença muito menos perigosa relacionada à varíola – para proteger as pessoas contra a doença sem o risco de desenvolver varíola. A vacina contra a varíola era uma vacina viva atenuada, que utilizava uma versão mais fraca de um germe/vírus causador da doença para imunizar as pessoas contra ela.
Somente no século XX, uma campanha mundial de vacinação levou à erradicação da varíola em 1980. A vacinação generalizada significou que uma doença que havia matado centenas de milhões de pessoas somente no século XX não representa mais um risco à saúde humana e não é mais transmitida em nenhum lugar do mundo. O último caso humano foi detectado em 1978. A varíola é a primeira e única doença humana a ser erradicada.